De runner up van afgelopen seizoen kreeg het moeilijk tegen de bezoekers uit Leuven. Leuven Bears kreeg in het tweede kwart een scorende impuls te pakken waardoor ze uitliepen naar een grotere voorsprong. Zo'n zelfde flow kreeg Giants ook, en wel zo'n flow dat ze in het derde kwart uitliepen naar een voorsprong van 14 punten. Tot in de laatste minuut deden beide ploegen er alles aan om de eerste overwinning van basketbalseizoen 2023-2024 te pakken. Dat lukte via een aantal cruciale driepunters uiteindelijk Antwerp Giants door met 82-78 te winnen.
De tip-off is voor de thuisploeg, Antwerp Giants. Zij openen gelijk de score via een snelle drive naar de basket van Jo van Buggenhout, die vorig seizoen nog in actie kwam voor Kangoeroes Mechelen. Ook nieuw is de Deense center Asbjørn Midtgaard. In het seizoen 2021-2022 maakte hij deel uit van het BNXT-kampioensteam met Zorg & Zekerheid Leiden, en nu dunkt hij twee punten in zijn nieuwe thuishal, de Lotto Arena. De Giants vallen op dat moment even stil. Ze hebben moeite met de verdedigende switches die coach Eddy Casteels de Leuvense ploeg laat uitvoeren. Aanvallend gaat het daardoor beter. Thibault Vanderhaegen is goed voor een driepunter, de forward met een verleden bij Den Helder Suns. Iemand met ook een verleden in Den Helder is Sam Huurman die ook in scorende positie weet te komen. Leuven Bears komt sterk bij de ring, waarbij John Fulkerson met een floater voor een 4-11 voorsprong zorgt. Noah Meeusen weet het spel goed te verdelen namens de ploeg van coach Eddy Casteels. Coach Ivica Skelin besluit om een time-out te nemen namens Antwerp Giants. Vanuit deze time-out brengen ze Roby Rogiers in stelling, vanwege de foutenlast bij Midtgaard. Hij blijkt een welkome kracht te zijn, want zijn inbreng onder de basket minimaliseert het verschil. Verder laten de bezoekers het niet komen. Via Victor Bailey jr. maken ze het verschil. Een jumper en een driepunter zorgen weer voor een grotere voorsprong voor Leuven Bears, die uiteindelijk 14-16 zou zijn na het eerste kwart.
Antwerp Giants lijkt vooralsnog geen oplossing te vinden voor de verdedigende druk van de bezoekers. Zij openen het tweede kwart gelijk met een dunk van Roel Bucumi, en vinden even later via hun captain Casey Benson een nieuwe voorsprong van zeven punten: 14-21. Een nieuwe kracht staat dan op aan de kant van de Giants, namelijk Rasir Bolton. Hij penetreert en dribbelt sterk naar de ring om wat terug te doen, maar opnieuw laat de thuisploeg kansen liggen in de verdediging. Makkelijke schoten van Tyreke Key laten de Leuvense formatie uitlopen naar een groter verschil. Giants willen terug antwoorden, en doen dat met twee bekende krachten in de Nederlandse competitie. Allereerst is het Midtgaard die met een driepunter toeslaat, waarna Keevan Veinot wordt gevonden voor twee punten. Veinot liet afgelopen seizoen een sterke indruk achter bij Aris Leeuwarden, tegenwoordig geheten LWD Basket. Van acht is het verschil teruggebracht tot drie punten, maar Leuven Bears denkt daar anders over. Opnieuw is Tyreke Key goed voor een driepunter, en bewijst zich als een echte schutter: 29-35. Doordrukken lukt de Leuvense ploeg nog niet, en dankzij Justice Sueing komt Antwerp Giants nog terug tot 33-36 bij rust. Opvallend is dat we nog 0 punten zien bij Jean-Marc Mwema.
Zoals altijd wordt de entertainment verzorgd door de Sportoase Cheerleaders!
Ondanks dat Giants aansluiting heeft gevonden, is het opnieuw Leuven dat de tweede helft het beste vervolgt. Wederom is het Tyreke Key die vanaf de driepuntslijn trefzeker is. Na deze driepunter is het Antwerp Giants die zich terug wil vechten in de wedstrijd. Na de inbreng van de Amerikaanse spelers Justice Sueing en Rasir Bolton is het opnieuw Roby Rogiers die de redder in nood lijkt te zijn. Hij gebruikt zijn lengte, ook vanwege de foutenlast van Midtgaard. Hij is onder het bord erg sterk en zorgt voor het eerst sinds het eerste kwart weer voor een Antwerpse voorsprong: 44-41. Nog is de thuisploeg niet klaar. Vanaf de driepuntslijn is het een andere Amerikaanse versterking die trefzeker is: Jackson Kreuser die zijn eerste drie punten op het bord zet, en het verschil vergroot. De driepunters lijken op het juiste moment te vallen, want vervolgens is het ook Jean-Marc Mwema die met de eerste driepunter doorkomt: 50-42. Ook loopt Antwerp Giants uit vanwege de veel gemiste vrije worpen van Leuven Bears. Dat doet het verschil ook oplopen. Het afstandsschot blijft vallen. Na Jackson en Mwema is het ook Jo van Buggenhout die de driepunter erin schiet. De thuisploeg staat dan zowaar met 10 punten voor: 53-43. Leuven Bears mist wederom twee vrije worpen, echt cruciale punten om dichterbij te komen. Antwerp Giants neemt verder afstand met opnieuw een driepunter. Dit keer komt deze via Justice Sueing: 56-43. Een verschil is in deze gemaakt, een grote voorsprong die wordt uitgebouwd tot 14 punten. Toch geven de bezoekers niet op. Bailey dribbelt naar de ring, en vindt Thibault Vanderhaegen die bij de driepuntslijn vrij staat. Die kans moet je hem niet geven, want trefzeker is hij absoluut. Een nieuwe kans voor Giants doet zich voor, maar die wordt gemist. Aan het einde van het derde kwart is het Vanderhaegen die opnieuw een driepunter erin schiet: 60-52, het verschil is van 14 punten weer teruggebracht.
De bezoekers laten het daar niet bij zitten. Opnieuw vinden zij hun topschutter: Key. Niet alleen vanaf de driepuntslijn, maar ook vanuit de dribbel naar de basket is hij sterk. Het verschil is kleiner geworden, maar Antwerp Giants lijkt op tijd een nieuwe driepunter te hebben gevonden. Keevan Veinot is goed voor drie punten voor de thuisploeg, en een voorsprong van 10 punten: 65-55. Lang zal het niet duren voordat Leuven Bears weer wat terug doet. Key is de schutter, en is weer goed voor een machtige driepunter, zijn vierde in de wedstrijd. Bij de thuisploeg loopt het wat slordiger, tot ongenoegen van coach Skelin. De bal wordt weggegeven, en daar profiteert de Leuvense ploeg opnieuw van. Noah Meeusen wekte veel indruk op tijdens de Europese jeugdkampioenschappen van het Belgisch nationaal team. Ook in deze wedstrijd bewijst hij zijn waarde met een belangrijke driepunter: 65-61, het verschil is met nog ruim zeven minuten te gaan nog maar vier punten. Nog zijn de bezoekers niet klaar, en is de thuisploeg slordig met het balbezit. Een nieuwe steal en een dunk van John Fulkerson is het gevolg, en hetzelfde gebeurt als Key de steal pakt en naar de basket gaat voor een dunk: 67 gelijk. De wedstrijd is weer helemaal open in de laatste vijf minuten. Skelin is niet blij, en wisselt de spelers die verantwoordelijk waren voor het vele balverlies. Maar is dat voldoende? Herpakt Antwerp Giants zich, of heeft Leuven Bears zo'n flow te pakken om erop en erover te gaan? De bal is voor de thuisploeg, bij Jo van Buggenhout. Hij zet het spel op, lijkt naar de basket te willen, maar past af naar Mwema die zijn vertrouwde schot wil afdrukken. Met succes, en op een heel belangrijk moment, treft zijn driepunter doel: 70-67. Er is weer een nieuwe voorsprong voor de thuisploeg, maar Leuven Bears heeft balbezit. Ze lijken zich klem te spelen in de verdediging van Giants, maar Roel Bucumi draait langs zijn tegenstander heen om de inlegger te kunnen verzilveren. Het verschil is weer minimaal, maar Giants krijgt de kans om deze voorsprong weer uit te bouwen. Roby Rogiers is meerdere malen een redder in nood geweest. Ook nu lijkt hij naar de ring te gaan om te scoren, maar past naar Van Buggenhout die met een hoge driepunter een cruciale stempel drukt op het verloop van de laatste minuten: 73-69. Leuven Bears probeert het, maar scoort niet. In plaats daarvan zien ze hoe Veinot dat via de vrije worp lijn wel doet. De thuisploeg staat zes punten voor met nog drie minuten te gaan. Coach Eddy Casteels wil met een nieuw plan komen om weer terug te komen in de wedstrijd. In eerste instantie lijkt dat succes te hebben. Fulkerson dreigt met het schot, maar dribbelt naar de basket om met een paar stappen de floater te verzilveren. Antwerp Giants scoort niet. Kreuser mist, die overigens met vijf punten best tegenviel in deze wedstrijd. Leuven Bears kan dichterbij komen, en met een driepunter het verschil weer minimaliseren. Sam Huurman wil voor het makkelijke deel gaan, een vrije doorgang naar de basket, maar het gebeurt niet. Hij mist een open inlegger op een heel cruciaal moment. Daarmee had hij zijn ploeg terug kunnen brengen tot 75-73. In plaats daarvan is het Jackson Kreuser die dit keer wel weet te scoren, en wel via een dunk. Met nog anderhalve minuut staat Antwerp Giants met zes punten voor, maar ziet hoe Vanderhaegen snel herstelt en het verschil weer verkleint met een and-1: 77-74 in de laatste minuut. Dit balbezit voor Antwerp Giants wordt erg cruciaal. De laatste 50 seconden gaan in, en er moet geschoten worden. Jo van Buggenhout probeert het, en met succes vliegt zijn derde driepunter door het netje, op een erg belangrijk moment: 80-74. Er is niet veel tijd meer. Key mist één van de twee vrije worpen, maar Fulkerson dunkt: 80-77 met nog 16 seconden te gaan. Leuven Bears zou een fout op Antwerp Giants moeten maken in de hoop dat er vrije worpen misgaan. In plaats daarvan verspeelt Antwerp Giants zelf de bal waardoor Leuven Bears met nog 13 seconden te gaan met een driepunter gelijk kan maken. Om dat te voorkomen maakt de thuisploeg de persoonlijke fout op Noah Meeusen, zodat er geen driepunter geschoten kan worden. Meeusen mist de eerste vrije worp, maar benut de tweede waardoor de overwinning voor Antwerp Giants niet meer kapot kan gaan. Rasir Bolton zet met nog twee vrije worpen de 82-78 overwinning voor Antwerp Giants op het bord. De eerste competitiewedstrijd van het nieuwe seizoen in de Lotto Arena is een feit, met een spannend duel en als winnaar Antwerp Giants.
Reactie plaatsen
Reacties