Ooit begon Demi van Gils haar sportieve droom in Oirschot. Inmiddels klinkt haar naam door sporthallen in de uitgestrekte vlaktes van Amerika. “Ik heb echt mezelf kunnen laten zien op manieren die ik nooit had kunnen bedenken,” zegt ze stralend over haar tijd bij North Dakota State College of Science. En stralen, dat doet ze, op en naast het veld.

Een sprong in het diepe

In 2023 maakte Demi de oversteek naar de Verenigde Staten. Ze kreeg meer dan vijftien officiële aanbiedingen van colleges, maar koos uiteindelijk voor Mineral Area College in Missouri. Toch bleek dat niet de juiste match. “Coaches in Amerika beloven vaak veel, maar komen uiteindelijk weinig na. Toen heb ik gezegd: dit is mijn pad, en dat ga ik zelf uitstippelen.”

Dat deed ze. Ze nam het heft in eigen handen, stuurde haar highlightvideo naar alle topteams van conferentiewinnaars, en vond haar nieuwe thuis in North Dakota. Bij North Dakota State College of Science vond ze haar ware plek. “We hadden een nieuwe coach, en ik dacht: dit is mijn kans om leiding te nemen. Ik ben meteen captain geworden.” Met een gemiddelde van elf punten per wedstrijd, een conferentietitel, een plek in het All-Region Team én het Second Team All-Conference, bewees Demi dat leiderschap haar op het lijf geschreven is.

Eén moment staat voor haar symbool: de beslissende gamewinner in de kampioenswedstrijd tegen Bismarck State. “Mijn coach zei alleen: ‘Doe je ding’. Toen dacht ik: dit is míjn moment. Mijn floater heeft ons die titel gebracht. Ik krijg nog steeds kippenvel.”

Een jonge vrouw die ooit dacht: “Ik ga hier nooit uitkomen”, stond daar als Nederlandse ster in een Amerikaanse sportarena, het onmogelijke waar te maken.

Wie Demi zegt, zegt ook haar moeder. “Ze is mijn nummer één fan,” zegt Demi ontroerd. “Ze heeft vliegangst, maar is tóch twee keer naar Amerika gekomen. Dat is pure liefde.” Die liefde is wederzijds; in elk woord dat Demi spreekt, hoor je de verbondenheid met haar familie; haar anker, zelfs op duizenden kilometers afstand.

Van 3x3 naar 5x5: het complete spel

Demi’s roots liggen ook in het 3x3-basketbal. Ze schitterde in de Nations League, werd zelfs topscorer tijdens een van de stops, en zag Nederland Europees kampioen worden. “3x3 is echt mijn ding. Het heeft me geleerd om niet te twijfelen, om zeker te zijn in mijn acties. Dat neem ik mee naar 5x5.” Ze hoopt ooit onderdeel te worden van het Nederlands 3x3-team op het hoogste niveau. “Als mensen nu over basketbal praten, gaat het ook over 3x3, en dat maakt me supertrots.”

Een toekomst in de bergen

De reis van Demi is nog lang niet ten einde. Komend seizoen gaat ze spelen voor Western Colorado University, een van de top 20 Division II-scholen in de VS. “Het is het hoogste college ter wereld, letterlijk in de bergen. Mijn coach ziet in mij een dominante aanvallende speler. Ik voel me sterk. Dit seizoen heb ik voor mezelf gespeeld, en dat voelde bevrijdend.”

Na haar collegejaren droomt ze van een toekomst in Europa. “Italië, Spanje, Frankrijk; ik wil ergens zijn waar basketbal leeft én waar ik mijn liefde voor het spel en voor mezelf kan laten groeien.”

In North Dakota kent iedereen haar naam inmiddels. “Als het daar over Juco en basketbal gaat, zeggen ze: ‘Oh ja, die Nederlander, die kennen we wel.’” Dat is precies waar Demi voor staat: een jonge vrouw met lef, visie, gevoel, talent en bovenal een niet te breken liefde voor haar sport.