Merel Smedes helpt mensen te ontdekken waarom hun verhaal het waard is om verteld en gezien te worden. Een goed verhaal ontstaat voor het grootste deel uit nieuwsgierigheid en uit de wens om te begrijpen waarom mensen doen wat ze doen. Bij Merel groeide die nieuwsgierigheid uit tot iets groots. Ze ontdekte waar haar hart het snelst van klopt, en vanuit die overtuiging ontstond CommunicatieVogel: een onderneming die ondernemers, organisaties en het midden- en kleinbedrijf helpt om zichtbaar te worden op een manier die bij henzelf past.

Een zoektocht naar wat ze nodig had

Dat de toekomst van Merel de richting van communicatie op zou gaan, stond niet helemaal vast. Vragen stellen vond ze leuk, net als verhalen verzamelen, maar ze had lang het gevoel dat er iets ontbrak. Tijdens haar studie Journalistiek aan Windesheim kreeg ze de kans om een half jaar in Finland te studeren aan de universiteit van Jyväskylä. Daar kwam ze in aanraking met vakken als corporate communication en digital communication.

“Na mijn ervaring in Finland ging ik door met communicatie studeren aan de Rijksuniversiteit Groningen,” vertelt Merel. “Daar kon ik het vak social media volgen. Eigenlijk had ik helemaal niets met social media. Ik had Facebook vanwege mijn internationale studie en daarvoor alleen Hyves gehad, en dat was het. Ik zette mijn blogs op een gratis Wordpress website en maakte een Twitter-account aan. Opeens merkte ik dat er connecties ontstonden. Ik dacht: ‘Hier gebeurt iets. Ik ben kennis aan het verspreiden en blijkbaar kun je met social media ook echt nuttig zijn. Als je een eigen bedrijf hebt, kun je hier ontzettend veel mee doen.’”

Haar eerste klanten kwamen via datzelfde platform op haar pad. Een onderneemster die wilde stoppen met haar bedrijf zag haar berichten voorbijkomen. Ze vroeg of Merel haar klantenkring wilde overnemen. Zo begon CommunicatieVogel, vanuit de kracht om te verbinden. “Vanaf dat moment is het balletje gaan rollen. Natuurlijk met ups en downs, maar het loopt, en dat is heel fijn.”

Groeien vanuit de overtuiging

Tijdens haar studie behaalde Merel het hoogste cijfer van haar klas voor het vak social media. Ondanks dat is voor haar veel belangrijker dat het gevoel om mensen te helpen nooit meer verdween. Die overtuiging vormt nog altijd het fundament van CommunicatieVogel. Inmiddels helpt zij ondernemers met hun online zichtbaarheid, blogs, SEO, communicatieadvies, workshops en social media. Dat is heel wat, maar haar aanpak is gebaseerd op eerst begrijpen en daarna communiceren. Dus eerst luisteren en daarna zichtbaar worden.

Dat vormt voor CommunicatieVogel de vier kernwaarden: nieuwsgierigheid, wetenschap, delen en inspiratie. Voor Merel komen die altijd op verschillende momenten samen. “Ik hou heel erg van oplossingen bieden. Dat is niet altijd handig, maar als mensen ergens over praten, denk ik al snel dat je het ook zo zou kunnen doen. Ik wil de kennis die ik heb graag delen, maar tegelijkertijd hou ik er niet van om dingen te doen die nergens op gebaseerd zijn. Ik vind het prettig als iets wetenschappelijk onderbouwd is, of op zijn minst vanuit de praktijk bewezen wordt. Dan weet ik ook dat ik mensen echt help.”

Die combinatie maakt Merel bijzonder. Pas wanneer duidelijk is wie een ondernemer is, welke doelgroep moet worden bereikt en welke waarden daarbij horen, ontstaat communicatie die effect heeft.

Groeien begint buiten je comfortzone

Ondernemen betekende voor Merel een grote uitdaging aangaan. Vanaf het begin was er geen alternatief, dus dat maakte iedere stap spannend en tegelijkertijd noodzakelijk. Voor iedere presentatie en ieder nieuw idee was veel moed nodig. “Wat voor bedrijf je ook begint, ondernemen is ontzettend goed voor je persoonlijke ontwikkeling. Je kunt nooit iemand anders de schuld geven, want jij bent verantwoordelijk voor je bedrijf. Ik had ook geen plan B, dus dan ontstaat vanzelf het gevoel: ‘Dit moet gewoon lukken.’ Zo weet ik nog goed dat ik mijn eerste online programma presenteerde bij een netwerkgroep.

Ik stond met een trillende stem op zo'n oude sinaasappelkist. Ik dacht echt: misschien kopen mensen het alleen omdat ik hier zo zenuwachtig sta. Uiteindelijk leer je juist door iedere keer weer een stap buiten je comfortzone te zetten.”

Zichtbaarheid is iets heel gewone behoefte

CommunicatieVogel helpt ondernemers met zichtbaarheid. Merel ziet vooral groei in mensen die durven laten zien wie ze zijn. Daarom geniet ze het meest van de groei van haar klanten. “Ik had laatst een vrouw die net begonnen was met haar eigen praktijk. Ze wilde workshops geven. Ik heb haar geholpen met haar communicatie. Later vroeg ik hoe het gegaan was. Ze zei: ik had twaalf aanmeldingen. Dat vond ik geweldig. Als je mensen aan het begin van hun ondernemersreis kunt helpen en je ziet dat hun zelfvertrouwen groeit omdat het werkt, dan is dat echt fantastisch.”

Zowel bij startende ondernemers als bij organisaties die hun verhaal beter willen vertellen of klanten die behoefte hebben aan meer verbinding voelt zij de drive om mensen verder te brengen. Vanuit diezelfde gedachte ontwikkelde Merel een nieuwe manier om bedrijven zichtbaar te maken: door de ervaringen van klanten een stem te geven via verhalen die vanuit oprechte authenticiteit worden verteld, waarin mensen zich herkennen en gezien voelen. Authenticiteit blijft uiteindelijk het verschil maken. Merel geniet van wandelen, boeken lezen, films kijken en roadtrips maken. Dat reizen past bij haar manier van werken: nieuwsgierig blijven naar wat er onderweg allemaal te ontdekken valt.

CommunicatieVogel is daardoor een verlengstuk van wie Merel zelf is: nieuwsgierig, doordacht, krachtig en inspirerend. Ze is altijd op zoek naar manieren waarop mensen zichzelf kunnen laten zien. Dat is haar grootste talent: zichtbaar maken wat er altijd al aanwezig was door oprecht en aandachtig te luisteren. Dat vormt voor Merel de mooiste vorm van zichtbaarheid die er bestaat.