Jessica Brugman weergeeft met dezelfde rust waarmee zij ook in het leven lijkt te staan: open en warm. Toch blijft haar aanwezigheid hangen, mede door de manier waarop zij over mensen praat, over onzekerheid, over zichtbaarheid en over de overtuiging dat iedereen het verdient om zichzelf te mogen zijn. Ze beweegt zich tussen verschillende werelden. Zij studeert HBO Social Work, werkt als backoffice medewerker bij Manutan, zet zich vrijwillig in voor haar wijk Holtenbroek en bouwt ondertussen aan haar eigen empowermentplatform Rock it and own it. In alles wat zij doet loopt één duidelijke rode draad: verbinding creëren op plekken waar mensen zich vaak ongezien voelen.

Dat doet zij vanuit herkenning. Ze weet hoe het voelt om onzeker te zijn, om buiten de groep te vallen en om jezelf voortdurend af te vragen of je wel voldoet aan wat anderen verwachten. Dat is wellicht waarom haar verhaal zoveel mensen raakt: omdat het echt is. Dat werk gaat niet altijd vanzelf, vertelt ze. Juist daarin schuilt voor haar de waarde. “Het gaat wel met ups en downs. Het is best wel een uitdagende doelgroep waarmee ik werk. Community building spreekt niet vanzelf. We moeten er echt hard voor werken om vrijwilligers te werven en om bepaalde mensen samen in één ruimte te krijgen zonder dat er wrijving ontstaat. Tegelijkertijd maakt dat het werk juist waardevoller. Dan leer je ook de kleine overwinningen te vieren.”

Volgens Jessica ligt daar iets wat veel mensen tegenwoordig vergeten. De maatschappij draait vaak om grote prestaties, zichtbare successen en doelen die steeds hoger lijken te moeten worden. Juist daardoor verdwijnen de kleine momenten soms naar de achtergrond. “Ik denk dat wij als mensen vaak hele hoge doelen opstellen en daardoor de kleine dingen over het hoofd zien. Een compliment krijgen of geven bijvoorbeeld. Als wij een filmavond organiseren en er komt maar één persoon, dan hebben wij die ene persoon alsnog een mooie avond gegeven. Dat inzicht heb ik echt meegenomen uit de jaren dat ik dit vrijwilligerswerk doe.” Foto: Selina fotografie

Een meisje dat zoekende was

Op de basisschool voelde Jessica zich lange tijd buitengesloten. Zij werd gepest, voelde zich anders en wist al jong waar die reacties vandaan kwamen. “Ik kleedde me wat goedkoper, ik gedroeg me meer als een jongen, ik wilde liever voetballen dan me met make-up bezighouden en ik had een rare lach,” vertelt ze openhartig. “Ik wist dus wel dat ik aan het strugglen was. Ik werd als laatste gekozen bij gym, mocht niet altijd meedoen en werd niet uitgenodigd voor feestjes.”

Toch bleef zij niet hangen in die omgeving. Terwijl veel leeftijdsgenoten dezelfde route volgden richting de middelbare school, maakte Jessica een keuze die achteraf bepalend bleek voor haar leven. Zij vertrok alleen naar een andere school in een andere stad. “Toen iedereen naar dezelfde middelbare school ging, koos ik als enige voor het Corderius College in Amersfoort. Daar kende niemand mij. Ik had daar geen reputatie van dat meisje met die rare lach. Ik kon gewoon opnieuw beginnen. Daar bleek opeens dat wie ik was helemaal prima was.”

Die stap veranderde niet alleen haar omgeving, maar ook haar zelfbeeld. Jessica ontdekte dat groei soms onmogelijk wordt op plekken waar iemand voortdurend klein wordt gehouden. “Ik heb geleerd dat je als bloem niet op alle plekken tot bloei komt. Als je de keuze hebt om ergens terecht te komen waar je beter groeit, dan moet je daarvoor kiezen.”

Foto: Studio miss red lilypad / Maaike Guik

“Ik ben gewoon een beetje van alles”

Opvallend genoeg omschrijft Jessica zichzelf niet als iemand met één uitgesproken talent of karaktereigenschap. Geen vast label, geen zorgvuldig opgebouwd imago. Juist dat maakt haar verhaal opvallend menselijk. “Ik heb mezelf altijd als een allrounder gezien. Niet één specifieke eigenschap waarvan je zegt: dát is Jessica. Ik ben een beetje aardig, een beetje grappig, een beetje ambitieus, een beetje bij de hand, een beetje passievol. Gewoon van alles iets.”

Lange tijd zag zij dat als iets wat haar misschien minder bijzonder maakte. Inmiddels kijkt zij daar heel anders naar. “Ik heb heel lang gezocht naar wat mij uniek maakte. Uiteindelijk kwam ik erachter dat ik dat misschien helemaal niet heb op die manier. Dat het juist goed is dat ik er in mijn totaliteit mag zijn. Dat dat genoeg is.”

Die gedachte vormt inmiddels de basis van vrijwel alles wat zij doet, vanuit pure echtheid en ruimte maken voor wie iemand werkelijk is. Wanneer het gesprek gaat over onzekerheid en zelfbeeld, spreekt Jessica openhartig over de mentale druk die veel vrouwen dagelijks ervaren. Vooral vrouwen met een voller lichaam dragen volgens haar vaak een onzichtbare last met zich mee: het idee voortdurend bekeken en beoordeeld te worden. “Veel vrouwen denken dat de omgeving constant met hen bezig is. Zeker curvy vrouwen kunnen echt overtuigd zijn dat iedereen naar hen kijkt en hen beoordeelt. Terwijl dat vaak helemaal niet zo is. Als je onzeker bent, ga je iedere blik interpreteren vanuit zelfkritiek. Dan kijkt iemand misschien gewoon omdat hij je mooi vindt, terwijl jij denkt dat iemand je veroordeelt. Dat is echt een bril die veel vrouwen af moeten zetten.”

Juist daarom ontstond haar persoonlijke motto: Rock it and own it. Een uitspraak die inmiddels veel verder gaat dan alleen een quote. “‘Rock it’ staat voor jezelf vieren. Dat je mooi bent en trots mag zijn op wie je bent. ‘Own it’ gaat over verantwoordelijkheid, dragen van je eigen acties en groei. Het is ook een spiegel die je wordt voorgehouden, een realiteitscheck krijgen en ook met je voeten aan de grond te blijven. Ten opzichte van het vieren van jezelf is dit ook een realiteitscheck, de andere kant van ‘Rock it’. Uiteindelijk geldt: hier ben ik, dit ben ik en ik mag er zijn.”

De uitbreiding naar een groter platform

Wat ooit begon als een persoonlijke levenshouding, groeit inmiddels uit tot een veel groter project. Jessica werkt aan een platform waarin empowerment, zichtbaarheid en verbinding centraal staan. Niet alleen online, maar juist ook in de echte wereld. Onder de naam Rock it and own it organiseert zij empowerment shoots voor vrouwen. Daarbij draait het volgens haar om beleving, begeleiding en zelfvertrouwen. “Het gaat mij niet alleen om een mooie foto. Het gaat om de ervaring die iemand meeneemt. Ik wil dat vrouwen zich gezien voelen. Dat ze even volledig zichzelf mogen zijn.”

Jessica ziet daarin ook een bredere maatschappelijke rol. Zij wil mensen helpen zichzelf zichtbaar te maken zonder eerst aan allerlei verwachtingen te hoeven voldoen. “Nu richt ik me vooral op curvy vrouwen, omdat dat voor mij bekend terrein is. Uiteindelijk wil ik het veel breder trekken. Het kan straks ook gaan over sporters, mensen met dromen, mensen die zichzelf opnieuw willen ontdekken. ‘Rock it and own it’ staat eigenlijk voor iedere positieve investering die je in jezelf doet. Ik wil online en offline echt combineren. Het moet niet alleen iets zijn wat je leest op social media. Mensen moeten het voelen.”

Foto: Elsbeth Hoekstra Studio - Glamour Fotograaf

Een modewereld waarin zichtbaarheid nog steeds beperkt is

Jessica werkte jarenlang als model binnen de curvy scene. Daar ontdekte zij hoe beperkt inclusiviteit soms nog altijd wordt ingevuld. Volgens haar bestaat er nog steeds een groot verschil tussen de lichamen die daadwerkelijk bestaan en de lichamen die zichtbaar mogen zijn. “Zelfs binnen de curvy modewereld zijn vooral maat 44 en 46 acceptabel. Zodra je nog voller bent, val je alweer buiten de boot. Terwijl curvy maten veel verder doorlopen.”

Voor Jessica gaat dat over representatie; over het recht om jezelf ergens terug te zien. “De representatie van echt dikke vrouwen is er eigenlijk nauwelijks. Terwijl die vrouwen er in de samenleving natuurlijk gewoon zijn. Iemand reageerde ooit onder een artikel over mijn dromen met de vraag of we dik zijn moeten normaliseren. Toen dacht ik alleen maar: waarom zou iemand eerst moeten veranderen voordat diegene zijn dromen mag najagen? Waarom zou iemand eerst vijftig kilo moeten afvallen voordat ze zichtbaar mogen zijn?”

Jessica spreekt daarover met volle overtuiging. Zij benadrukt dat mensen vaak te snel aannames doen over uiterlijk, gezondheid en levensstijl. “Niet iedere dikke vrouw eet de hele dag ongezond. Er zijn zoveel factoren die meespelen. Bij mij is het genetisch bepaald en ik heb ook Lipoedeem. Iedereen heeft iets. Misschien moeten we gewoon wat liever voor elkaar zijn.”

“Ik zou precies opnieuw dezelfde weg kiezen”

Wellicht is dat uiteindelijk wel de kern van Jessica Brugman. Niet dat zij nooit onzeker is geweest of nooit moeilijke periodes heeft gekend, want zoals eerder naar voren kwam, heeft zij die periodes wel degelijk meegemaakt. Inmiddels ziet zij die ervaringen niet langer als iets negatiefs. Alles wat zij meemaakte, heeft haar gevormd tot de vrouw die zij vandaag is. Dat maakt Jessica niet alleen een kracht voor zichzelf, maar ook voor anderen die kunnen leren wat het betekent om stevig in je eigen kracht te staan. “Ik zou eigenlijk in vergelijking met vroeger niet zoveel willen veranderen. Ik zou mijn jongere zelf vooral zeggen dat ze precies hetzelfde pad moet blijven bewandelen. Alles wat ik heb meegemaakt heeft me gemaakt tot wie ik nu ben. De persoon die ik vandaag ben, zou ik honderd keer opnieuw kiezen.”

Dat is precies waarom Jessica zoveel indruk maakt op de mensen om haar heen. Zij laat zien dat kracht ook zacht mag zijn. Dat zichtbaarheid niet afhankelijk hoeft te zijn van een perfect plaatje en dat echte verbinding begint op het moment dat iemand volledig zichzelf durft te zijn. Jessica ís dat, en via Rock it and own it krijgt die visie steeds meer vorm en betekenis.