De ontwikkeling van Kato Bevernage heeft haar al op jonge leeftijd langs verschillende bijzondere plekken binnen het Belgische basketbal gebracht. Van haar eerste ervaringen op het basketbalveld tot het spelen in de Top Division 1 en het vertegenwoordigen van België op Europese kampioenschappen: iedere periode bracht nieuwe uitdagingen, vriendschappen en herinneringen met zich mee. De talentvolle guard van Gentson heeft inmiddels geleerd hoe belangrijk het is om kansen te benutten, verantwoordelijkheid te nemen en vertrouwen te hebben in haar eigen kwaliteiten. Met haar aanvallende speelstijl en de ervaringen die ze zowel nationaal als internationaal heeft opgedaan, blijft ze zich ontwikkelen in een sport die al van jongs af aan een bijzondere plaats in haar leven inneemt. Foto: FIBA Basketball

Een liefde voor basketbal die van jongs af aan groeide

De eerste kennismaking met basketbal vormde voor Kato het begin van een ontwikkeling die haar uiteindelijk naar het hoogste niveau van België zou brengen. Wat op jonge leeftijd begon, groeide geleidelijk uit tot een steeds belangrijker onderdeel van haar leven. De oorsprong van die liefde ligt dicht bij huis. "Mijn familie doet allemaal aan basketbal. Ik heb twee oudere zussen en een oudere broer, en mijn mama speelt ook basketbal. Zo ben ik ermee begonnen, omdat zij het allemaal deden. Ik heb eerst bij Wevelgem gespeeld, daarna ben ik naar Kortrijk gegaan, vervolgens naar Waregem en nu speel ik bij Gentson."

De eerste jaren stonden vooral in het teken van de kennismaking met de sport. Naarmate Kato ouder werd, ontstond de behoefte om zichzelf verder uit te dagen en op een hoger niveau te spelen. De mogelijkheden die zich aandienden, brachten haar al vroeg naar een nieuwe omgeving. "Ik heb niet zoveel herinneringen meer aan mijn periode bij Wevelgem, maar er waren soms kampen en dat vond ik wel leuk. Ik was toen nog heel jong. Ik ben vrij snel overgestapt naar Kortrijk, omdat Wevelgem alleen provinciaal speelde en Kortrijk met de jeugd ook op landelijk niveau uitkwam."

Bij Kortrijk ontstonden bijzondere herinneringen

De overstap naar Kortrijk gaf Kato de gelegenheid om haar kwaliteiten verder te ontdekken. Ze kwam terecht in een jeugdopleiding waar ze zich kon meten met sterke tegenstanders en waarin de uitdagingen gedurende de jaren steeds groter werden. Vooral de combinatie van wedstrijden op haar eigen leeftijdsniveau en het aansluiten bij oudere speelsters bleek waardevol. "Ik denk vooral terug aan de periode waarin ik bij de U14 speelde en ook met de U16 mocht meedoen. Ik kreeg heel veel speeltijd bij de U14 en mocht met dat team de finale van de Beker van Vlaanderen spelen. Daarnaast mocht ik regelmatig aansluiten bij de U16. Dat waren altijd leuke ervaringen om mee te pakken."

De verschillende ervaringen zorgden ervoor dat Kato steeds meer vertrouwd raakte met de eisen van het landelijke jeugdbasketbal. Haar ontwikkeling kreeg bovendien een extra impuls door de mogelijkheden die ze buiten de reguliere clubtrainingen kreeg. Daarbij speelde ook de begeleiding van ervaren trainers een belangrijke rol. "Ik ben bij Kortrijk begonnen in de U12 en heb daar de verschillende jeugdcategorieën doorlopen tot de U16. Daarnaast had ik via school overdag basketbaltrainingen met Philip Mestdagh. Daarna ben ik voor mijn U19-periode naar Waregem gegaan."

Philip Mestdagh neemt als voormalig bondscoach van de Belgian Cats een belangrijke plaats in binnen het Belgische basketbal. Zijn ervaring op internationaal niveau gaf Kato de gelegenheid om al tijdens haar jeugd kennis te maken met de inzichten van een coach die jarenlang met topspeelsters heeft gewerkt. De periode bij Kortrijk legde daarmee een waardevolle basis voor haar verdere ontwikkeling.

Nieuwe mogelijkheden bij Waregem

Na haar jaren in Kortrijk kwam Kato terecht bij Waregem, een club waar de ontwikkeling van jonge basketbalspeelsters een belangrijke plaats inneemt. De overgang naar een andere vereniging betekende opnieuw kennismaken met een nieuwe werkwijze en andere uitdagingen. Voor Kato voelde de beslissing echter heel natuurlijk aan. "Waregem had een heel goede jeugdopleiding, waarbij je ook rechtstreeks kon doorgroeien naar de damesploegen. Al mijn vriendinnen speelden daar bovendien al, dus het was eigenlijk een logische stap. Daardoor was die overstap voor mij ook helemaal niet zo moeilijk."

Het duurde vervolgens niet lang voordat zich een bijzondere mogelijkheid aandiende. Op zestienjarige leeftijd maakte Kato haar opwachting in de Top Division 1, de hoogste afdeling van het Belgische damesbasketbal. De overgang van het jeugdbasketbal naar wedstrijden tegen ervaren speelsters bracht een andere intensiteit met zich mee. Vooral de snelheid waarmee alles gebeurde, maakte indruk op haar. "Dat was eerlijk gezegd heel onverwacht. Het ging allemaal heel snel, maar ik vond het eigenlijk wel tof. Ik was nog jong en dacht op dat moment niet zoveel na over alles wat er gebeurde. Ik moest het gewoon doen en daardoor heb ik heel veel bijgeleerd."

Verantwoordelijkheid krijgen en vertrouwen opbouwen

De eerste ervaringen op het hoogste niveau werden voor Kato al snel een belangrijke leerschool. In een omgeving waarin iedere beslissing op het veld telt, moest ze zich aanpassen aan het tempo en de fysieke uitdagingen van het seniorenbasketbal. Ze kreeg de gelegenheid om haar eigen kwaliteiten te laten zien en ontdekte hoe belangrijk het is om op zichzelf te vertrouwen wanneer een ploeg een beroep op haar doet. "Het is eigenlijk allemaal heel snel gegaan in de eerste klasse. Ik moest meteen meedraaien, omdat een van de guards geblesseerd was. Daardoor was ik eigenlijk de tweede guard en kreeg ik die kans. Gelukkig heb ik die ook kunnen benutten."

De verantwoordelijkheid die ze kreeg, hielp haar om steeds meer haar plaats te vinden binnen het team. Als guard speelt Kato een belangrijke rol bij het organiseren van de aanval en het creëren van mogelijkheden voor haar ploeggenoten. Door ervaring op te doen tegen sterke tegenstanders kon ze haar spel verder ontwikkelen en leerde ze omgaan met situaties waarin snel handelen noodzakelijk is. Naast de sportieve ontwikkeling kijkt Kato met veel plezier terug op de sfeer binnen de club. De gezamenlijke ervaringen met haar ploeggenoten hebben ervoor gezorgd dat Waregem een bijzondere plaats in haar herinneringen heeft gekregen. "We hebben een keer de top vier gehaald met de jongste ploeg van de Top Division 1. Dat was een heel mooie tijd, met veel talentvolle speelsters. De groep was ook superleuk en dat was echt een van mijn beste jaren. Het waren allemaal studentes, waardoor we veel gemeen hadden en in dezelfde fase van ons leven zaten. Dat maakte het een heel fijne ploeg. Ook bij de jeugd heb ik het altijd heel leuk gehad."

Het samenspel tussen de jonge talenten liet zien hoeveel er mogelijk was wanneer een groep zich gezamenlijk ontwikkelde. Voor Kato waren het jaren waarin ze belangrijke stappen zette en tegelijkertijd volop kon genieten van alles wat basketbal haar buiten de wedstrijden bracht.

Een nieuw hoofdstuk bij Gentson

Na drie seizoenen bij Waregem koos Kato voor een vervolg bij Gentson. De Gentse vereniging had zich inmiddels gevestigd in de Top Division 1 en bood haar een nieuwe omgeving waarin ze haar sportieve ontwikkeling kon voortzetten. Tegelijkertijd werd het steeds belangrijker om haar basketbalcarrière goed af te stemmen op de andere onderdelen van haar leven. "De overstap naar Gentson was eigenlijk heel goed. Ik heb die keuze ook gemaakt om mijn studies beter met het basketbal te kunnen combineren. Ik voelde me er meteen goed en het zijn allemaal leuke mensen. Daardoor was het voor mij opnieuw geen moeilijke overstap."

Een bijzonder onderdeel van haar nieuwe omgeving is de aanwezigheid van haar oudere zus Vibe Bevernage. Hoewel ze dezelfde liefde voor basketbal delen, hebben beiden op het veld een eigen manier van spelen ontwikkeld. Binnen een ploeg waarin verschillende kwaliteiten samenkomen, zorgt dat voor een interessante combinatie. "Ik wilde eerst eigenlijk niet naar Gentson komen, omdat mijn grote zus daar al speelde. We zijn als speelsters ook helemaal anders. Vibe is vooral verdedigend ingesteld, terwijl ik zelf meer aanvallend ingesteld ben. Daardoor verschillen we behoorlijk van elkaar."

Voor Kato ligt een belangrijk deel van haar kracht in het aanvallende spel. Ze zoekt graag naar mogelijkheden om zelf initiatief te nemen en haar ploeg in scoringspositie te brengen. De ervaringen die ze in haar eerdere jaren heeft opgedaan, helpen haar daarbij om steeds beter te herkennen wanneer ze zelf een actie kan maken of een ploeggenoot kan aanspelen.

Ook buiten het basketbal haar eigen richting vinden

Naast haar wedstrijden en trainingen is Kato bezig met het vormgeven van haar toekomst. De keuze voor een passende opleiding bleek een zoektocht waarin ze uiteindelijk besloot een andere weg in te slaan. Tijdens het interview vertelde ze over die verandering en het positieve gevoel waarmee ze aan haar nieuwe studie was begonnen. "Ik heb eerst twee jaar handelswetenschappen aan de universiteit gestudeerd, maar dat bleek totaal niet mijn ding te zijn. Daarom ben ik nu overgestapt naar de hogeschool om landmeten te studeren. Ik ben eigenlijk nog maar een week bezig, maar voorlopig vind ik het heel leuk. Dat is voor mij het belangrijkste."

Met haar opleiding aan HOGENT heeft ze een nieuwe richting gekozen die haar de mogelijkheid biedt om andere interesses te ontdekken. De combinatie met haar sport vraagt om een goede planning, maar geeft haar tegelijkertijd de ruimte om op beide gebieden verder te groeien.

De bijzondere betekenis van spelen voor de jeugd van de Belgian Cats

Terwijl Kato zich bij haar clubs steeds verder ontwikkelde, kreeg ze ook internationaal de gelegenheid om haar talent te laten zien. In 2022 werd ze geselecteerd voor de Belgische U16, waarmee ze haar eerste Europees kampioenschap beleefde. Het was het begin van een periode waarin ze meerdere zomers met de nationale jeugdploegen op pad zou gaan. Het moment waarop ze hoorde dat ze België mocht vertegenwoordigen, staat haar nog helder voor de geest. De jonge speelster had vooraf nauwelijks rekening gehouden met een plaats in de definitieve selectie. Daardoor maakte het nieuws des te meer indruk. "Dat was heel speciaal. Ik weet nog dat ik het tijdens een meeting te horen kreeg. Ik was nog jong en had totaal niet verwacht dat ik erbij zou zitten. Toen ze zeiden dat ik geselecteerd was, vond ik dat natuurlijk superleuk. Ik wilde eigenlijk vooral graag dat truitje van België hebben. Iedereen was heel trots op mij, ook mijn familie. Het was een bijzonder moment en ik mocht het bovendien beleven met mijn beste vriendinnen. We hebben op dat EK ook mooie dingen gedaan."

De eerste internationale ervaringen lieten Kato kennismaken met een andere kant van het basketbal. Tijdens een Europees kampioenschap draait het leven gedurende enkele weken vrijwel volledig om de ploeg. Het vraagt om samenwerken, rekening houden met elkaar en gezamenlijk omgaan met de spanning die internationale wedstrijden met zich meebrengen. Voor Kato bleef vooral het gevoel dat binnen de groep ontstond bijzonder waardevol. "Je leeft echt met zo'n team. Het gaat niet alleen om de wedstrijden, want ook naast het veld ben je voortdurend samen. Je brengt bijna de hele zomer met elkaar door en leert elkaar daardoor heel goed kennen. Op een gegeven moment voelt het alsof je een familie bent geworden en kun je alles met elkaar delen. Dat is wat ik het meest heb onthouden van mijn ervaringen bij de nationale ploeg."

Die verbondenheid is een van de redenen waarom haar internationale zomers zoveel betekenis hebben gekregen. De herinneringen bestaan uit veel meer dan de uitslagen van wedstrijden. Ook de gesprekken, gezamenlijke belevenissen en vriendschappen hebben ervoor gezorgd dat Kato met warmte op deze periodes terugkijkt. Na haar eerste Europees kampioenschap bij de U16 volgden nieuwe internationale uitdagingen. Via de U18 groeide Kato door naar de Belgische U20, waar ze opnieuw de kans kreeg om tegen sterke Europese basketballanden te spelen. Tijdens het Europees kampioenschap van 2025 beleefde België een van de mooiste momenten met een overwinning op Spanje. De Spaanse nationale jeugdploegen behoren al jarenlang tot de Europese top, waardoor wedstrijden tegen deze tegenstander doorgaans veel vragen van de Belgische speelsters. Voor Kato betekende het resultaat vooral een bevestiging van de mogelijkheden die binnen haar eigen ploeg aanwezig waren. "We hebben met de U20 gewonnen van Spanje en dat was echt een moment waarop we beseften hoeveel we eigenlijk konden bereiken. Het was een van de mooiste wedstrijden die ik met de nationale ploeg heb gespeeld. Ik vond het ook gewoon ontzettend leuk om die wedstrijd mee te maken."

De confrontaties tussen België en Spanje hebben door de jaren heen een bijzondere lading gekregen. Ook bij de senioren van de Belgian Cats leverden ontmoetingen tussen beide landen memorabele wedstrijden op. De onderlinge strijd is inmiddels uitgegroeid tot een terugkerend onderdeel van het internationale basketbal. "Het is inderdaad wel een dingetje tussen België en Spanje. Ik denk dat dat ook altijd een beetje zo zal blijven, omdat we allebei echte basketballanden zijn. Daardoor zullen die wedstrijden volgens mij altijd bijzonder blijven."

In de zomer van 2026 stond Kato opnieuw met de Belgische U20 op het Europees kampioenschap. Het toernooi kende een wisselvallig begin, waarin de ploeg nog zoekende was naar de juiste samenwerking. Tegen Frankrijk bleef België dicht bij een overwinning, maar uiteindelijk moesten de speelsters hun meerdere erkennen in de tegenstander. Naarmate het kampioenschap vorderde, kwam er steeds meer vertrouwen binnen de Belgische selectie. In de achtste finale tegen Italië liet de ploeg zien waartoe ze in staat was. Na een spannende beginfase slaagde België erin om de wedstrijd volledig naar zich toe te trekken. Vooral de verdedigende intensiteit zorgde ervoor dat Italië steeds moeilijker tot goede aanvallende mogelijkheden kwam. "Het was zeker een van de betere prestaties die we met de nationale jeugdploegen hebben neergezet. Tegen Italië was het in het begin nog spannend, maar daarna hebben we echt de knop omgedraaid. We begonnen veel beter te verdedigen en aanvallend lukte bijna alles. Op een gegeven moment viel alles op zijn plaats en konden we die wedstrijd helemaal naar ons toe trekken."

De overwinning gaf de Belgische speelsters een belangrijke impuls voor het vervolg van het toernooi. Ook in de kwartfinale tegen Kroatië wist de ploeg het initiatief naar zich toe te trekken, waardoor een plaats bij de beste vier landen van Europa werkelijkheid werd. Voor een team dat eerder nog moeite had gehad om zijn ritme te vinden, was het bereiken van de halve finales een bijzondere prestatie. De ontwikkeling gedurende het kampioenschap liet zien hoeveel verschil vertrouwen, samenwerking en een sterke verdediging kunnen maken. In de halve finale stond België tegenover Israël. De tegenstander beschikte over speelsters die bijzonder gevaarlijk waren vanaf de driepuntslijn. Ondanks de voorbereiding bleek het moeilijk om hun schoten voldoende te beperken. Voor Kato en haar ploeggenoten werd het een wedstrijd waarin de teleurstelling groot was. De mogelijkheid om de finale te bereiken had binnen handbereik gelegen, waardoor het verlies extra zwaar woog. "We hebben daar achteraf veel over gesproken met het team. We wisten dat Israël goede schutters had en hebben de wedstrijd ook teruggekeken. We probeerden die schoten zoveel mogelijk te voorkomen, maar soms heb je er gewoon geen controle over wanneer iemand zulke ongelooflijke driepunters maakt. Dat was heel jammer, want we hadden het gevoel dat we die wedstrijd konden winnen."

België eindigde uiteindelijk op de vierde plaats van het Europees kampioenschap. Daarmee sloot de ploeg een bijzondere zomer af waarin ze zich na een moeilijke beginfase had ontwikkeld tot een van de sterkste teams van het toernooi. De internationale ervaringen hebben Kato opnieuw laten kennismaken met verschillende kanten van topsport. Van het vertrouwen dat ontstaat na een overtuigende overwinning tot het verwerken van een teleurstelling wanneer een wedstrijd anders verloopt dan gehoopt: ieder moment draagt bij aan haar verdere ontwikkeling.

Nieuwe ambities bij Gentson

Na haar internationale zomer richt Kato zich opnieuw op het seizoen met Gentson. Binnen de Gentse ploeg breekt een periode aan waarin verschillende speelsters aan elkaar moeten wennen en de komst van een nieuwe coach voor andere inzichten en werkwijzen zorgt. De jonge guard kijkt met een realistische blik naar de mogelijkheden van haar ploeg. Ze beseft dat het tijd kost om als team verder te groeien, maar hoopt tegelijkertijd dat Gentson zich nadrukkelijk kan laten zien in de Top Division 1. "Ik zou het al heel mooi vinden als we bij de eerste acht kunnen eindigen in de eerste klasse. We hebben ook een nieuwe coach, dus ik denk dat het in het begin misschien wat moeilijk zal zijn, omdat iedereen zich nog moet aanpassen. Toch hoop ik dat we kunnen verrassen en kunnen laten zien dat we er ook staan."

De ambities voor het nieuwe seizoen sluiten aan bij de manier waarop Kato zich de afgelopen jaren heeft ontwikkeld. Ze heeft ervaren hoe belangrijk het is om kansen te krijgen en deze met vertrouwen aan te grijpen. Ook weet ze inmiddels hoeveel invloed een goede samenwerking en een fijne sfeer binnen de ploeg kunnen hebben op de prestaties. Op jonge leeftijd heeft Kato al een indrukwekkende hoeveelheid ervaringen opgedaan. Ze maakte de overgang van het jeugdbasketbal naar het hoogste Belgische niveau, speelde met verschillende talentvolle generaties samen en vertegenwoordigde haar land op meerdere Europese kampioenschappen. Haar verhaal laat zien hoe belangrijk de mensen om haar heen zijn geweest. De liefde voor basketbal kreeg ze vanuit haar familie mee, terwijl de vriendschappen binnen haar ploegen ervoor zorgden dat verschillende periodes een bijzondere betekenis kregen. De mogelijkheden die trainers en clubs haar boden, hielpen haar vervolgens om steeds meer vertrouwen te krijgen in haar eigen kwaliteiten. Ook buiten het basketbal blijft Kato ontdekken welke richting bij haar past. Met haar nieuwe studie en haar plek bij Gentson heeft ze keuzes gemaakt die haar de ruimte geven om zichzelf op verschillende gebieden verder te ontwikkelen.

De komende jaren zullen nieuwe uitdagingen en mogelijkheden met zich meebrengen. Haar ervaringen hebben haar geleerd dat bijzondere momenten soms veel eerder komen dan verwacht en dat juist de kansen die zich onverwacht aandienen van grote waarde kunnen zijn. Met haar aanvallende kwaliteiten, plezier in het spel en de herinneringen die ze al heeft verzameld, blijft Kato haar eigen weg volgen binnen het Belgische basketbal. Een weg waarop haar liefde voor de sport en de verbondenheid met de mensen om haar heen een belangrijke plaats blijven innemen.