Voor Lea Al-Mutawakel verliep de zoektocht naar de juiste sport anders dan voor veel leeftijdsgenoten. De 15-jarige speelster van NIEUW Generation Basketball groeide op met verschillende sporten om zich heen, waarbij basketbal aanvankelijk niet meer was dan een leuke bezigheid tijdens vakanties. Inmiddels is zij uitgegroeid tot een van de meest veelbelovende speelsters binnen de club en speelde zij een belangrijke rol in het kampioenschap van het Onder 16-team in de Vierde Divisie. Basketbal maakte al vroeg deel uit van haar leven. Tijdens vakanties in Libanon werd zij door haar moeder regelmatig ingeschreven voor basketbalactiviteiten, terwijl ook haar broer en zussen een belangrijke inspiratiebron vormden. “Wanneer we naar Libanon gingen tijdens vakanties, schreef mijn moeder mij altijd in voor basketbaltrainingen”, vertelt Lea. “Destijds nam ik het nooit echt serieus. Mijn zussen speelden ook basketbal en deden dat op een behoorlijk niveau. Mijn broer speelde eveneens basketbal. Daardoor begon ik er steeds meer interesse in te krijgen.”

Toch lag haar sportieve focus jarenlang ergens anders. Tennis was de sport waarmee zij opgroeide en die nog altijd een belangrijke plaats inneemt in haar leven. Juist het contrast tussen beide sporten maakte haar duidelijk wat basketbal zo bijzonder maakt.“Ik speel al tennis sinds ik ongeveer zes jaar oud ben en dat doe ik nog steeds. Basketbal begon meer als iets erbij, maar inmiddels neem ik het veel serieuzer. Tennis is heel individueel, terwijl basketbal draait om een compleet team. Dat maakt het totaal anders.”

Scroll below if you want to read the English version of this article.

Een snelle ontwikkeling bij NGB

Twee jaar geleden begon Lea bij NIEUW Generation Basketball. Wat begon als een relatief ontspannen sportomgeving groeide al snel uit tot een plek waar ambitie, ontwikkeling en plezier samenkwamen. In haar eerste periode bij NGB stond het spelplezier centraal. Naarmate haar talent zichtbaarder werd, kreeg zij echter steeds meer kansen om zichzelf uit te dagen. Vooral het vertrouwen van haar coaches bleek daarbij van grote waarde. “Toen ik begon, was basketbal nog meer onderdeel van school en niet per se heel serieus. We waren ook nog jong. Vorig seizoen begon dat te veranderen. Mijn coach liet mij meetrainen met onder 16 en ook wedstrijden spelen. Dat was eigenlijk het moment waarop ik echt begon te ontdekken hoe het is om een teamsport serieus te beoefenen.”

Dat vertrouwen betaalde zich uit. Dit seizoen kwam Lea niet alleen uit voor onder 16, maar maakte zij ook minuten bij onder 18. Dat betekende een intensief programma met meerdere trainingen en wedstrijden per week. “Dit seizoen speelde ik zowel bij onder 16 als bij onder 18. Daardoor hadden we vaak vier of vijf trainingen per week en daarnaast nog twee wedstrijden in het weekend. Dat vraagt veel inzet en discipline, maar juist daardoor ontwikkel je jezelf ook sneller.”

Meer dan alleen basketbal

Hoewel winnen belangrijk is, vormen de mensen binnen de club volgens haar minstens zo'n belangrijke reden voor haar ontwikkeling. Binnen de vereniging vond zij een omgeving waarin hard werken wordt gecombineerd met plezier, verbondenheid en wederzijds respect. “We hebben het geluk dat we begeleid worden door goede coaches en omringd worden door een fijne groep mensen. De sfeer binnen de club motiveert je om een betere basketballer te worden. Iedereen heeft de juiste intenties. Het gaat niet alleen om goed worden, maar ook om genieten van wat je doet. Dat plezier is ontzettend belangrijk. Je kunt nog zo hard trainen, maar uiteindelijk moet je ook genieten van het spel.”

Een seizoen van groei en doorzettingsvermogen

Het kampioensseizoen verliep niet zonder uitdagingen. De selectie kreeg te maken met nieuwe speelsters en jonge talenten die de overstap maakten vanuit onder 14. Daardoor moest het team in de eerste maanden zoeken naar de juiste balans. Voor ervaren speelsters betekende dat extra verantwoordelijkheid nemen, terwijl nieuwe teamgenoten tegelijkertijd de kans kregen om zich te ontwikkelen. “Het begin van het seizoen was best lastig. We kregen veel nieuwe speelsters die nog weinig ervaring hadden met basketbal. Sommige speelsters maakten net de stap van onder 14 naar onder 16. Daardoor moesten we als team groeien. In het begin droegen bepaalde speelsters meer bij aan de resultaten dan anderen, maar gedurende het seizoen zag je iedereen beter worden. Uiteindelijk kregen we veel meer bijdragen van alle teamgenoten en dat hielp ons enorm.”

De strijd tegen Grasshoppers

Geen kampioensjaar zonder memorabele wedstrijden. Voor Lea sprongen de confrontaties met Grasshoppers er duidelijk uit. De ontmoetingen tussen beide teams stonden garant voor intensiteit, spanning en basketbal van hoog niveau. Juist omdat de ploegen zo dicht bij elkaar lagen, werden de onderlinge wedstrijden vaak beslist op details. “De wedstrijden tegen Grasshoppers zijn altijd heel intens. Ik denk dat het niveau van beide teams behoorlijk vergelijkbaar is. Daardoor krijg je een heel competitieve sfeer en zijn het ook hele interessante wedstrijden om te spelen. Grasshoppers had echt sterke individuele speelsters. Daarnaast speelden ze met veel agressiviteit en de juiste mentaliteit. Daardoor waren het telkens wedstrijden tussen teams die elkaar nauwelijks iets toegaven.”

Toen uiteindelijk het kampioenschap werd veiliggesteld, volgde een moment waarop alle trainingsuren, inspanningen en offers samenkwamen. Voor Lea stond het behalen van de titel symbool voor alles wat het team gedurende het seizoen had opgebouwd. “Het voelde geweldig om kampioen te worden na een heel seizoen hard werken. We hebben er als team ontzettend veel energie ingestoken. Op het moment dat je dan wint en ziet dat al die inspanningen de moeite waard zijn geweest, geeft dat een enorm voldaan gevoel.”

Het kampioenschap was niet alleen een sportieve prestatie, maar ook een bevestiging van de groei die het team gedurende het seizoen had doorgemaakt.

Een toekomst bij NGB

Ondanks haar snelle ontwikkeling kijkt Lea voorlopig niet verder dan haar huidige club. De verbondenheid binnen NGB speelt daarbij een grote rol. Waar veel talentvolle spelers op jonge leeftijd nadenken over een volgende stap, voelt zij zich juist thuis binnen de gemeenschap die haar de afgelopen jaren heeft geholpen om te groeien. “Voor dit seizoen blijf ik zeker bij NGB. Ik zie eigenlijk niet direct een andere club waar ik naartoe zou willen. Wat ik zo mooi vind aan NGB is dat iedereen heel hecht met elkaar omgaat. We zijn echt met elkaar verbonden. Dat past bij hoe ik basketbal wil beleven.”

Met haar talent, werklust en teamgerichte instelling lijkt de toekomst nog volop mogelijkheden te bieden. Wat die toekomst ook brengt, één ding staat vast: Lea heeft zich ontwikkeld tot een speelster die niet alleen wedstrijden helpt winnen, maar ook laat zien hoe belangrijk karakter, samenwerking en passie zijn binnen de sport. Juist die combinatie maakt haar tot een van de meest opvallende jonge gezichten van NIEUW Generation Basketball.

Lea Al-Mutawakel emerges as a key force within a championship team

For Lea Al-Mutawakel, finding the right sport was a journey that unfolded differently from that of many young athletes. The 15-year-old player for NIEUW Generation Basketball grew up surrounded by various sports, with basketball initially serving as little more than an enjoyable activity during family holidays. Today, she has established herself as one of the club's most promising talents and played an important role in helping the under-16 team capture the Fourth Division championship. Basketball entered Lea's life at an early age. During family trips to Lebanon, her mother regularly enrolled her in basketball programs, while her brother and sisters also helped spark her interest in the game. “Whenever we went to Lebanon during school holidays, my mom would always sign me up for basketball training sessions,” Lea recalls. “At the time, I never really took it seriously. My sisters played basketball as well and did so at a pretty good level. My brother played too. Seeing them around the sport gradually made me more interested in it myself.”

For many years, however, her primary focus was elsewhere. Tennis played a major role throughout her childhood and remains an important part of her life today. The contrast between the two sports ultimately helped her understand what makes basketball so special. “I've been playing tennis since I was about six years old, and I still play today. Basketball started out as something extra, but I take it much more seriously now. Tennis is very individual, while basketball revolves around an entire team. That makes it completely different.”

Rapid growth at NGB

Lea joined NIEUW Generation Basketball two years ago. What began as a relatively relaxed sporting environment quickly evolved into a place where ambition, development, and enjoyment came together. During her early years at the club, the emphasis was primarily on enjoying the game. As her talent became increasingly evident, she was given more opportunities to challenge herself and compete at a higher level. The confidence shown by her coaches proved especially important in that process. “When I first started, basketball was more connected to school and wasn't necessarily very serious. We were still quite young. Last season, that started to change. My coach invited me to train and play with the under 16 team. That was really the moment when I began to understand what it means to take a team sport seriously.”

That trust paid off. This season, Lea not only competed for the under 16 team but also earned playing time with the under 18 squad. As a result, her schedule became significantly more demanding, with multiple training sessions and games every week. “This season I played for both the under 16 and under 18 teams. We often had four or five practices during the week and then two games on the weekend. It requires a lot of commitment and discipline, but that's also how you continue to improve.”

More than just basketball

While winning is important, Lea believes the people within the club have been just as influential in her development. At NGB, she found an environment where hard work is combined with enjoyment, friendship, and mutual respect. “We're fortunate to have good coaches and to be surrounded by great people. The atmosphere within the club motivates you to become a better basketball player. Everyone has the right intentions. It's not only about becoming better; it's also about enjoying what you're doing. Having fun is incredibly important. You can train as hard as you want, but in the end, you have to enjoy playing the game.”

A season defined by growth and perseverance

The championship season was far from straightforward. The team welcomed several new players and younger athletes making the transition from the under-14 age group, creating challenges during the opening months of the campaign. Experienced players were required to shoulder greater responsibility while helping newer teammates adapt and develop. “The start of the season was quite difficult. We had a lot of new players who didn't have much basketball experience yet. Some of them had only just moved up from under-14 to under-16. We had to grow together as a team. At the beginning, certain players contributed more to the results than others, but throughout the season everyone improved. Eventually, contributions came from all across the team, and that helped us tremendously.”

The battle against Grasshoppers

No championship season is complete without memorable contests, and for Lea, the matchups against Grasshoppers stand out above all others. Every meeting between the two teams featured intensity, excitement, and high-quality basketball. With very little separating the sides, the games were often decided by the smallest of margins. “The games against Grasshoppers are always very intense. I think the level of both teams is quite similar. That creates a highly competitive atmosphere and makes those games really enjoyable to play. Grasshoppers had some very strong individual players. They also played with a lot of aggression and the right mentality. Because of that, the games were always extremely competitive.”

When the championship was finally secured, all the training sessions, sacrifices, and hard work came together in a moment of celebration. For Lea, lifting the title represented everything the team had built throughout the season. “It felt amazing to become champions after working hard all season long. We invested so much energy into it as a team. When you finally win and realise that all your effort was worth it, it gives you an incredible sense of satisfaction.”

The championship was more than just a sporting achievement; it was proof of the progress the team had made together over the course of the season.

A future at NGB