“Wie ben ik?” vraagt Ilse Huizinga zich hardop af. “Dat is de allerbelangrijkste vraag in de wereld die we onszelf misschien wel elke dag stellen.” Wat volgt is geen standaard klassiek antwoord, maar een verhaal vol melodieën, dromen en een enorme passie voor de mens en de muziek. Als zangeres, vocal coach, componist en wereldreiziger heeft Ilse het allemaal. Bovenal is zij een stem die inspireert en aanmoedigt.

Een leven vol muziek

Van kinds af aan stroomde muziek al door haar aderen. “Ik was als kind altijd aan het zingen,” vertelt Ilse. “Dat kon ik niet stoppen, dat ging echt helemaal vanzelf.” Al op de kleuterschool stak ze haar vinger op om voorzanger te zijn. De vanzelfsprekendheid waarmee ze haar stem liet horen, sprak boekdelen over het pad dat ze ooit zou volgen. Toch kende ook zij haar stiltes. “De puberteit was behoorlijk intens voor mijn zang, want toen liet ik even helemaal niets meer horen.” Echter, zoals een echte passie nooit sterft, vond Ilse haar weg terug naar de muziek toen ze zestien was. “Toen is het nooit meer weggegaan,” beaamt ze.

Een calling in Casablanca

Tijdens haar studietijd aan de Universiteit van Amsterdam stond ze op een avond in een jazzclub in Casablanca. “Ik zong daar een paar van die heerlijke standards, en dat werd zo goed ontvangen. Mijn droom werd opeens weer helemaal wakker gemaakt. Dat was echt zo’n calling.” Op dat moment wist ze: dit is wat ik moet doen. Ze schreef zich in voor het conservatorium en werd aangenomen. Het avontuur begon.

“Zij was niet bevreesd om haar eigen werk uit te brengen”

Betty Carter, jazzlegende, speelde een bijzondere rol in Ilse’s levensverhaal. Niet door wat ze zong, maar door hoe ze het deed. “Zij was zo’n leider op het podium, en ze had haar eigen platenlabel.”

In 1997 bracht Ilse haar eerste album uit: Out of a Dream. “Dat is echt het spannendste wat je kunt bedenken,” herinnert ze zich bijna dertig jaar later. “Durf ik dat wel? Kan ik dat wel? Met mijn man Erik van der Luijt als arrangeur en een hecht ensemble van topmusici bracht ik mijn droom tot leven. Als dat album dan eenmaal in de schappen ligt, dan is dat gewoon een waanzinnig gevoel.”

De krachtmeting met jezelf

“Iedere keer een album maken is een krachtmeting met jezelf,” vertelt ze. Dat heeft Ilse inmiddels tien keer gedaan, met elk album een eigen karakter. Haar tweede album Voices Within kwam tot stand dankzij een bijzondere samenwerking met bassist Ruud Jacobs. “Hij zei: je moet een conceptalbum maken, en Erik had spannende arrangementen geschreven. Dat was echt een hele klus, maar zó leuk!”

Het bleef niet bij die twee albums. In 2016 bracht Ilse een bijzonder werk uit dat gewijd is aan de poëzie van Maya Angelou, met het prachtige Caged Bird als kroonjuweel. “Ik hoop dat lied ooit met een groot orkest te kunnen uitvoeren. Dat is een grote droom van me.” In 2022 verscheen haar meest recente album: Ilse Sings Gershwin, met onder meer Bess, You Is My Woman Now. “Dat is één van mijn favoriete nummers van Gershwin.”

Ze zit niet stil: momenteel werkt Ilse aan een nieuw album vol ballads. Ze is een echte wereldreiziger. Zo trad ze op in China, waar ze zich herinnert: “Ik heb opgetreden in van die heerlijke grote theaters. Het Chinese publiek vond ik geweldig: zo vriendelijk, zo aandachtsvol.” En recent ging ze nog op tournee in Portugal, met het Orquestra de Jazz do Algarve. Toch zijn het niet alleen de grote zalen die haar hart hebben: ook haar liefde voor het coachen en verbinden van mensen komt op bijzondere manieren tot uiting.

Een echte betovering

Ilse is de drijvende kracht achter www.zangvakanties.nl, haar initiatief dat al vijftien jaar zangliefhebbers uit alle windstreken samenbrengt op magische locaties in Europa. “Dat is toch een soort ‘op kamp ervaring’ op een hele leuke manier,” zegt ze met een glimlach. “Bijvoorbeeld in Frankrijk zitten we op een kasteel met waanzinnige akoestiek, of in Italië hebben we een klooster gevonden aan het strand. Daar word ik echt helemaal gek van geluk.”

Tijdens deze zangvakanties ontstaat er iets bijzonders: “Dan samen mooie ‘oe’- of ‘a’-klanken in meerstemmigheid zingen, en dan ontstaat er een soort betovering. Dat voelt iedereen.”

Een mentor met een open hart

Ilse’s kracht als coach is diep verbonden met haar eigen levenspad. Ze weet hoe het voelt om je stem te verliezen, om te twijfelen aan jezelf. Juist daardoor is haar empathie haar superkracht. “Alles wat ongemakkelijk is, I’ve been there too. Als je nooit in je schulp bent gekropen, hoe zou je dan kunnen herkennen dat andere mensen in hun schulp kruipen?”

Dat maakt haar niet alleen een uitzonderlijke zangeres, maar ook een gids voor anderen die op zoek zijn naar hun eigen stem. Wat zou Ilse zeggen tegen dat jonge meisje dat ooit haar stem liet zwijgen? Dat weet ze wel: “Als je iets wilt, doe het gewoon; walk, and the road will follow.” De weg ontvouwt zich onder je voeten, als je maar durft te stappen.