In Nederland is hij nog relatief onbekend, maar internationaal timmert hij al stevig aan de weg: Mohammed El Ayoubi (met nummer 8). De 22-jarige basketballer heeft inmiddels al in Italië, Duitsland én Libanon gespeeld. Hij is op een missie; niet alleen om zichzelf als atleet te ontwikkelen, maar ook om zijn verhaal te delen, en dat verhaal verdient het om gehoord te worden. Met een verhaal dat inspireert, verbindt en een krachtig licht werpt op zijn reis vol lef, doorzettingsvermogen en liefde voor de sport.

De start: van voetbal naar een kerstcadeau

Basketbal was niet Mohammeds eerste liefde. Die eer ging uit naar voetbal. Totdat zijn moeder op een ijskoude kerst een onverwacht cadeau gaf dat zijn leven zou veranderen: een basketbal. "Met min 2 graden ben ik gaan basketballen, en dat vond ik wel leuk," vertelt Mohammed.

Wat begon als een spelletje in de kou, groeide uit tot een passie die zijn leven ging bepalen. Al snel trainde hij niet twee, maar drie, vier of zelfs vijf keer per week. Hij nam zijn bal mee naar school, droomde van dribbels, wedstrijden, overwinningen. "Van twee tot drie keer per week trainen nam ik mijn basketbal mee naar school. Van daaruit ontstond een grote passie voor de sport."

Die toewijding, geboren uit iets kleins, is typerend voor wie Mohammed is: een doorzetter, een dromer die doet.

Van Schiedam naar Libanon: een reis langs landsgrenzen en groeimomenten

Zijn eerste serieuze basketbalstappen zette Mohammed bij BV Juventus in Schiedam, gevolgd door Vlaardingen Captains. Hij had plannen om door te groeien bij Hot Pepper Heat, maar corona gooide roet in het eten. Toch wist hij zijn droom levend te houden. "Ik heb een zomer in België meegedraaid, veel van geleerd, en via Apollo ben ik naar Italië gegaan. Het is een hele opmerkelijke ontwikkeling, all over the place."

Op zijn negentiende volgde een kans uit het niets. Een showcase in Italië. Mohammed besloot het erop te wagen; een keuze die zijn leven zou veranderen. "Ik houd van kansen nemen, dus ik accepteerde de uitnodiging. Ze waren op zoek naar een point guard. Het was echt een bijzondere ervaring dat op mijn pad is gekomen!"

Hij tekende bij Virtus Basket Molfetta in de Serie C. De competitie was zwaar, het gevecht om minuten intens. "Ik heb voorheen nooit zo hard gewerkt om minuten te krijgen, maar het was het zeker waard!"

Na Italië volgde Duitsland, een ander basketbalbolwerk. Maar daar werd al snel duidelijk dat budgetten beperkt waren. De zakelijke kant van sport diende zich aan. "Basketbal daar is een vrij sluwe business. Ik kreeg al te horen dat ze weinig budget hadden, dus dan vraag je je wel af of je daar lang blijft spelen."

Libanon, een nieuw begin

In Libanon vond Mohammed iets terug wat hem diep raakte: pure passie. Waar Nederland nog in opbouw is als basketbalnatie, is Libanon al een gevestigd land in de sport. "Het is hier heel competitief, en dat had ik niet gauw verwacht. Je stopt bij een tankstation, en mensen praten over de spelers en het team. Je wordt in Libanon geboren met basketbal."

De competitie is intens, het spel leeft op straat, in de stadions, bij de mensen. Mohammed voelt zich er thuis. Zijn doel voor het komende seizoen is helder: zich aansluiten bij een Libanees topteam, en uiteindelijk, wie weet, het nationale team vertegenwoordigen. "Het plan is om komend seizoen in dat team aan te sluiten. Het zou wel wat zijn inderdaad, voor het nationaal team van Libanon te mogen spelen is mijn wens. Het zou echt de kers op de taart zijn voor mij."

Mensen die hem vormden, inspiratie die hem drijft

Mohammed is nederig, maar ook trots op zijn ontwikkeling. En hij vergeet niet wie hem hielp op de weg ernaartoe. "Dyon Doekhi heeft mij veel geleerd, hij speelt in Duitsland. Ook Alpha Sow heeft mij veel geholpen. Door tegen hele goede spelers te spelen heb ik mezelf kunnen ontwikkelen."

Hij ziet ook hoe het basketbal in Nederland groeit, spelers als Quinten Post, Malevy Leons, Tristan Enaruna en Jesse Edwards inspireren hem. "Ik moet ook wel zeggen, het basketbal in Nederland is inderdaad wel echt upcoming."

Zijn eigen stijl is uniek en gevormd door zijn internationale ervaringen. "Ik ben enorm competitief en beschik over een sterk gevarieerd speelstijl. Ik heb grote ambities die ik al heb bereikt, maar heb nog veel meer wat ik wil bereiken. Ik heb heel veel liefde voor het spel."

Van mysterie naar motivatiebron